Eri solo da incontrare

Questo pezzo, più che una lezione di astronomia, vuole essere un accorato appello ad avvicinarsi a una delle più incantevoli attività che esistono…

La mia passione per stelle e pianeti iniziò durante l’infanzia, ma per lungo tempo rimase confinata a libri e documentari; mi mancava la “discesa in campo”, il passaggio dalla teoria alla pratica. Certo, spaziare con la fantasia tra supernovae abbaglianti come galassie e stelle di neutroni stracolme di materia degenere era senza dubbio un’attività terribilmente affascinante, ma per anni ignorai quanto l’osservazione astronomica potesse essere entusiasmante.
Una pioggia di meteore in una serata di ottobre, che sembrava uscita da una fiaba, ha acceso una fiammella divenuta presto un incendio: di lì a poco l’osservazione della volta celeste, delle stelle e delle costellazioni prese prepotentemente posto nei miei pensieri.
Fino a quel momento la notte mi era apparsa come un intervallo nel quale sospendere ogni attività a contatto con la Natura; ora, invece, è l’occasione per lasciare che lo sguardo e la fantasia si perdano in un mare di luci multicolori.
Non dimenticherò mai, in particolare, la prima volta in cui ho diretto consapevolmente lo sguardo verso il cielo notturno e ho individuato senza esitazioni la lampadina rossa di Betelgeuse… un’emozione riservata a pochi fortunati. Ci sarebbero state bene, in quel momento, le parole della canzone scritta da un famoso cantautore italiano: eri solo da incontrare, ma tu ci sei sempre stata… Non avrei saputo trovare un’espressione più azzeccata: Betelgeuse ha brillato per milioni di anni nel cielo terrestre prima che io alzassi gli occhi e mi accorgessi di lei. Sembra una favola, invece è realtà.
È ovvio che un certo bagaglio di conoscenze in materia renda la “navigazione” tra gli astri decisamente più coinvolgente: la consapevolezza, per esempio, che dietro ad ogni stella si celi una fornace atomica, capace di produrre valori di pressione e temperatura mostruosi, ci fa ringraziare il cielo (è proprio il caso di dirlo) di trovarci a distanze enormi! Un’osservazione sprovveduta, del resto, è piuttosto frustrante: il groviglio di puntini scintillanti può risultare del tutto inestricabile, tanto da far desistere anche il più tenace dei contemplatori.
Mi piace mettere ordine nel cielo, perché è un po’ come mettere ordine nei miei pensieri; dopo un breve periodo di “apprendistato” tutto diventa semplice grazie ad alcuni asterismi (figure che si ottengono unendo astri vicini con delle linee immaginarie) facilmente rintracciabili: alcuni tra i più evidenti sono la spada di Orione e il profilo di un aquilone che fa capo all’arancione Arturo; entrambi si stagliano in modo inconfondibile nell’oscurità per buona parte dell’anno.
Grazie ad una manciata di riferimenti, dunque, ogni puntino luminoso trova posto nel cielo, come in uno smisurato puzzle cosmico: sfido chiunque a trovare qualcosa di più bello!
A vantaggio di chi vuole avvicinarsi alle meraviglie del cielo, ho provato a stilare un decalogo di informazioni spicciole da tenere a mente.

1) La volta celeste, l’apparente sfera dal raggio infinito che circonda il nostro pianeta e di cui vediamo sempre una metà, non va considerata una superficie bidimensionale, quasi si trattasse del soffitto di una cupola; essa si estende (eccome!) anche in profondità. Su di essa si scorgono quindi (stiamo parlando di osservazione a occhio nudo) corpi come la Luna o i pianeti del Sistema Solare (la cui distanza si misura in centinaia di migliaia o milioni di chilometri) e altri ben più lontani, fino ai 2,5 milioni di anni luce della Galassia di Andromeda. Così, due stelle che appaiono vicine e sembrano giacere sullo stesso piano, possono essere invece separate da voragini cosmiche! Da notare, inoltre,che con i più moderni telescopi orbitali sono stati osservati corpi distanti diversi miliardi di anni luce: ciò che vediamo con i nostri occhi, quindi, non è altro che una modestissima porzione di uno spazio sconfinato.
L’unità di misura utilizzato per le distanze, il già citato anno luce, corrisponde a circa 9461 miliardi di chilometri (novemila miliardi…).

2) La natura degli astri che appaiono in questo straordinario scenario è molto varia: pianeti del Sistema Solare, stelle di vari colori, ammassi, piccole galassie satelliti della Via Lattea, nebulose… non è quindi corretto indicare tutto come “stelle”, meglio usare il termine generico “oggetti celesti”.

3) Per quanto detto al punto precedente, cerchiamo di non scambiare per stelle quelli che sono pianeti! La Luna (ovviamente), Venere, Giove e Marte sono tutti più brillanti della più luminosa stella del cielo (Sirio), inoltre la loro luce non presenta il classico tremolio, non trattandosi di sorgenti puntiformi. Con l’aiuto delle mappe celesti (o di un planetario su PC) i pianeti possono essere rintracciati abbastanza agevolmente.

4) Per un’osservazione gratificante vanno scelti una notte sufficientemente limpida, senza vento, (dotata, in termini tecnici, di un buon seeing) e un luogo lontano da fonti di luce e calore, preferibilmente in montagna, dove l’aria è limpida e secca. L’inquinamento luminoso delle città “cancella” dal cielo notturno buona parte degli astri.

5) Esistono alcuni sistemi di coordinate, simili a quelli utilizzati sulla Terra, per localizzare i corpi celesti. Per l’osservazione a occhio nudo non è strettamente necessario averne padronanza; è sufficiente (e anche divertente!) partire da un punto di riferimento facilmente riconoscibile per ricostruire velocemente tutta la mappa del cielo. Per fare questo, però, è consigliabile prendere confidenza con un’unita di misura che esprime la distanza angolare tra due astri sulla volta celeste: i gradi sessagesimali. La distanza angolare tra un punto posto sull’orizzonte e quello posto esattamente sopra la nostra testa (lo “zenit”) sarà di 90°; quella tra due punti opposti dell’orizzonte (esempio: est e ovest) di 180°. Si tenga inoltre presente che le dimensioni della Luna piena sono di circa mezzo grado, il palmo aperto di una mano, con il braccio teso, occupa circa 20°, un pugno chiuso con il braccio teso più o meno 8°, la distanza tra la nocca dell’indice e del medio equivale a circa 3°; infine nel Grande Carro, la distanza tra le stelle Megrez e Mizar corrisponde a circa 10°, mentre tra Dubhe e Merak ce ne sono 5.

6) Per una proficua osservazione conviene sempre tenere a portata di mano qualche indumento supplementare; passare del tempo all’aperto durante le ore notturne, quasi immobili, può risultare poco piacevole anche nel periodo più caldo dell’anno. Altro aspetto da raccomandare è quello della comodità: una sedia a sdraio potrebbe rappresentare un valido ausilio durante l’osservazione. Particolare curioso: gli astri più deboli vanno cercati con la coda dell’occhio, che è la parte dotata di bastoncelli, recettori specializzati nella visione crepuscolare e in bianco e nero.

7) Ogni astro ha una sua brillantezza sulla volta celeste, in termini tecnici una sua “magnitudine”. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, più la magnitudine è bassa più la stella brilla nel cielo. Le stelle più luminose visibili dalla Terra hanno magnitudine intorno a -1,5, il Sole -26,8 e la Luna -12. Chi possiede una vista d’aquila può osservare stelle di magnitudine +7. Da tenere presente che si sta parlando di magnitudine “relativa”, perché quella assoluta andrebbe misurata ponendo tutti i corpi celesti alla stessa distanza dalla Terra: e in quel caso la graduatoria della luminosità cambierebbe, e non di poco!

8) Osservando la sfera celeste a più riprese potremmo verificare che essa compie un giro completo in senso contrario alla rotazione terrestre (ovvero da est verso ovest) in 23 ore e 56 minuti, che ovviamente corrisponde al periodo di rotazione della Terra attorno al proprio asse. Non sono le stelle a girare attorno al nostro pianeta, posto al centro dell’universo, come sosteneva un certo Aristotele oltre 2000 anni fa… Durante la vita di un uomo esse rimangono praticamente fisse nelle loro posizioni; ciò che cambia è il nostro “punto di vista” durante il giorno e nel corso delle stagioni.

9) Alcune stelle e costellazioni non tramontano, e quindi possiamo contare per tutto l’anno sulla loro presenza sulla volta celeste; per questo sono definite “circumpolari”. La Stella Polare, in particolare, si viene a trovare (nella nostra epoca storica) proprio in prossimità del polo nord celeste (punto verso il quale è diretto il prolungamento settentrionale dell’asse terrestre) e rimane nella stessa posizione giorno e notte. L’altezza della Polare sull’orizzonte è sempre uguale alla latitudine dell’osservatore: per noi italiani basta guardare verso nord e alzare gli occhi di circa 40-45 gradi per individuarla. La Stella Polare è poco luminosa, ma per fortuna si trova in una zona di cielo povera di oggetti brillanti; attorno ad essa sembra compiersi il movimento delle stelle, che percorrono delle circonferenze di raggio variabile, fino al valore massimo che si ha per l’equatore celeste, proiezione nella sfera celeste dell’equatore terrestre. L’altezza sull’orizzonte dell’equatore celeste è uguale a un angolo di 90° meno la latitudine dell’osservatore. A Roma, per fare un esempio, posta a una latitudine di circa 42°, l’equatore celeste raggiungerà un’altezza di 90-42=48°.

10) Qualche ulteriore considerazione su alcuni punti “particolari” e altre amenità del cielo. Al polo nord terrestre il polo nord celeste si trova esattamente sulla verticale dell’osservatore, a un’altezza di 90° sopra l’orizzonte (in un punto chiamato “zenit”), mentre l’equatore celeste si trova a un’altezza di zero gradi, quindi radente all’orizzonte; il polo sud celeste si trova esattamente sotto i nostri piedi, nel punto opposto allo zenit, detto “nadir”, ovviamente invisibile. Zenit e nadir sono due punti locali, non assoluti come invece sono il polo nord e il polo sud celeste: in corrispondenza di essi troveremo quindi astri diversi a seconda dell’orario e della stagione. All’equatore la configurazione è letteralmente capovolta: qui l’equatore celeste si trova allo zenit, mentre polo nord e sud celeste hanno un’inclinazione di zero gradi, uno dalla parte opposta rispetto all’altro. Solo dall’equatore si riescono a osservare tutte le costellazioni del cielo, mentre a latitudini intermedie ci sono stelle che non si alzeranno mai sopra l’orizzonte. Chi abita a metà emisfero, come gli italiani, si rassegni quindi a escludere dalla propria lista dei desideri molti corpi celesti. Un ultimo accenno va all’eclittica, un cerchio massimo lungo il quale il Sole sembra muoversi nel corso dell’anno, passando gradualmente da una costellazione all’altra; in realtà si tratta della proiezione sulla sfera celeste del moto di rivoluzione della Terra attorno alla nostra stella. Lungo l’eclittica si muovono tutti i pianeti del sistema solare, e in corrispondenza di essa avvengono anche le eclissi (da qui il nome).

In questa animazione qualche consiglio per rintracciare le stelle più note del cielo boreale; la riproduzione del filmato è ciclica, quindi se ci capitate a metà basta aspettare che riparta

Nella seguente tabella vengono elencate le stelle più brillanti del cielo boreale e le loro caratteristiche principali.

Per concludere: la sera, piuttosto di sprecare tempo davanti a programmi-spazzatura, spegnete la TV, fate un lungo respiro e alzate gli occhi al cielo… perché le vere star sono lassù!

Ogni fazzoletto di cielo, come questo nell’ammasso globulare M5 (NGC 5904) nella costellazione del Serpente, si rivela al telescopio spaziale Hubble come una fantastica raccolta di astri di ogni tipo e colore… più bello del più bello dei sogni!